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Le docteur passa encore quelques semaines à bien fixer ses repères pour le projet élaboré par le ministre des Affaires étrangères suédois et à reconnaître définitivement ses alliés, ses ennemis et leur puissance respective.
À Himmler, il ne cita aucun nom, ne formula aucun plan, aucun chiffre. Il dit seulement, d’une façon aussi vague que sentimentale, combien serait noble et grand un chef germanique s’il se montrait pitoyable envers les plus malheureuses victimes des camps de concentration.
Le comportement de Himmler fut aussi prudent que l’avait été l’approche de Kersten. Il ne protesta point, mais n’approuva pas davantage. Il ne dit ni oui, ni non. Il se contenta d’écouter en hochant la tête.
Mais, pour l’instant, Kersten ne demandait rien de plus. La porte des négociations était entrebâillée. Le reste viendrait ensuite.
Alors, sous le même prétexte que la première fois – soigner les mutilés finlandais qu’hospitalisait la Croix-Rouge suédoise – Kersten demanda la permission de se rendre de nouveau à Stockholm. Himmler, cette fois, ne discuta point.
— Je suis d’accord, dit-il, mais n’oubliez pas de revenir.
Et, voyant l’expression de reproche et de chagrin que prenait le visage du docteur, il s’écria, sans même lui laisser le temps de les manifester en paroles :
— Oh pardon, pardon, cher, cher monsieur Kersten ! Les mauvaises habitudes que m’ont données ceux qui m’entourent m’ont fait parler sans réfléchir. Si seulement je pouvais avoir confiance en tout le monde autant qu’en vous !
— Du moment que nous parlons de nouveau en amis, dit Kersten, je veux vous rassurer complètement : pendant ce voyage, mes trois fils resteront à Hartzwalde avec Mlle Élisabeth Lube. Maintenant, grâce à vous, je suis tranquille pour eux : le statut d’extraterritorialité interdit à Kaltenbrunner d’envoyer ses agents chez moi.
Le docteur et sa femme prirent l’avion pour Stockholm, le 1er avril. L’une des valises de Kersten contenait le courrier de la Résistance hollandaise que Beaufort lui avait confié à La Haye. Kersten avait un passeport diplomatique. Le courrier clandestin passa les contrôles sans difficulté. Le jour même de son arrivée, Kersten le remit au baron Van Nagel, ambassadeur en Suède du Gouvernement hollandais réfugié à Londres.
Kersten resta deux mois à Stockholm. Si le séjour fut aussi long, c’est que Gunther, le ministre des Affaires étrangères, tenait au secret absolu de ses entretiens avec Kersten. Il voulait examiner, étudier et fixer seul tous les détails du grand projet. Au ministère même, on ignorait tout des premières démarches que les deux hommes allaient entreprendre auprès de Himmler. Quand il était indispensable de consulter quelque haut fonctionnaire sur une question technique, Gunther le faisait d’une manière détournée, fragmentée, qui ne permettait à personne de soupçonner le dessein dans son ensemble. Cela prenait du temps.
Enfin, au début du mois de juin, Gunther avait tout réglé, tout mis en place, obtenu les autorisations et concours nécessaires. Après une dernière conférence avec Kersten, il lui dit :
— Je n’attends plus qu’un signal de vous pour commencer.
— Et moi, je commence à travailler Himmler dès mon retour, dit le docteur. Je peux compter à fond sur Brandt, beaucoup sur Schellenberg et Berger. Sans doute, nous avons un ennemi terrible : Kaltenbrunner. Mais Himmler est tout de même plus fort que lui.
Gunther demanda :
— En quoi puis-je vous aider ?
— En Allemagne, je n’ai besoin de rien, dit Kersten. Mais ici, je voudrais obtenir deux choses. La première est l’équivalence de mon diplôme de docteur en Suède, pour que je puisse pratiquer chez vous.
Gunther montra d’un hochement de tête qu’il comprenait et approuvait cette précaution. Avec les risques graves que le docteur allait courir et la situation de plus en plus précaire du IIIe Reich, il lui était indispensable de préparer l’avenir.
Bien, dit le ministre des Affaires étrangères. Et puis ?
— Une autorisation gouvernementale pour louer un petit appartement à Stockholm, que j’ai en vue. Autorisation indispensable, vous le savez, à cause de la crise du logement.
— Ce sera fait, promit Gunther.
Il tint parole. Alors, le docteur dit à sa femme :
— À notre prochain voyage, toute la famille viendra. Nous avons enfin une base pour reprendre un jour une vie normale.
Irmgard Kersten acheta deux lits d’enfant. Puis elle pensa aux draps. Mais comme son mari n’avait pu emporter d’Allemagne que peu d’argent, elle n’en eut pas assez pour des draps de toile ou de coton. Elle dut se contenter de draps en papier.
Le 6 juin 1944, le docteur et sa femme s’envolaient pour Berlin. Avant de partir, ils avaient appris par la radio le débarquement des Alliés en Normandie.
« Mieux vaut avoir des draps de papier en Suède que des draps de soie en Allemagne », s’était dit Kersten.